2 milliards de personnes n'ont pas accès à l'eau potable : ce chimiste développe une solution

il y a 2 heures

De gauche à droite : Kris O'Dowd et son superviseur, le professeur Suresh Pillai. Image : James Connolly

Le chercheur Kris O'Dowd développe une solution d'eau potable pour les communautés les plus pauvres.

Lors d'une cérémonie estivale, l'Institut de chimie d'Irlande (ICI) a décerné à Kris O'Dowd son prestigieux prix de troisième cycle. Pour recevoir ce prix, un étudiant doit avoir démontré « une excellence en recherche » et « un engagement à soutenir et à promouvoir la chimie ».

O'Dowd est chercheur au doctorat au Département des sciences de l'environnement de l'Université technologique de l'Atlantique. Ses travaux font partie du consortium Paniwater (Photo-irradiation and Adsorption-based Novel Innovations for Water Treatment), qui comprend 18 instituts de recherche, universités et partenaires industriels.

Ses recherches ont pour objectif important de développer des solutions simples et rentables pour fournir de l’eau potable. Il s’aligne sur le sixième objectif de développement durable des Nations Unies qui traite de l’eau potable et de l’assainissement.

L'ONU a souligné que « les écosystèmes mondiaux liés à l'eau se dégradent à un rythme alarmant », puisque plus de 85 % des zones humides de la planète ont disparu. Le sixième objectif de développement durable vise à « garantir la disponibilité et la gestion durable de l’eau et de l’assainissement pour tous » d’ici 2030.

Actuellement, 2,1 milliards de personnes n'ont pas accès à l'eau potable et 40 % de la population mondiale souffre de pénurie d'eau, et ce chiffre devrait atteindre 50 % d'ici 2025.

Le consortium Paniwater est un groupe financé par Horizon 2020 qui développe six technologies différentes destinées à être utilisées dans les zones périurbaines et rurales de l'Inde. Il s'agit notamment d'un réacteur multifonctionnel, d'un système photoélectrochimique, d'une installation UVC à énergie solaire, d'un système à plusieurs étapes, d'un système d'électrocoagulation et d'un jerrycan transparent (TJC) pour la désinfection solaire.

Mes recherches s'inscrivent dans le cadre du projet TJC ; il s'agit d'un projet de collaboration avec le RSCI, la Buckinghamshire New University, la Platform Solar Almeria-CIEMAT, l'Université de Saint-Jacques-de-Compostelle et l'Université Rey Juan Carlos.

La désinfection solaire (SODIS) est une méthode simple et peu coûteuse pour désinfecter l’eau potable ; généralement, une bouteille de deux litres en polyéthylène téréphtalate est remplie d'eau et laissée au soleil pendant 6 à 8 heures, les agents pathogènes présents étant inactivés par la lumière UV.

Nous développons un TJC en polypropylène de 10 litres à utiliser comme désinfecteur solaire pouvant être utilisé pour la collecte et le traitement de l'eau.

Le polypropylène a été choisi plutôt que le PET car il s'agit d'un matériau moins cher et en raison de sa capacité à transmettre les UV-B. Cela permet une inactivation améliorée de certains virus et protozoaires.

Pour évaluer le TJC, il a été examiné pour son efficacité antimicrobienne, l’intégrité structurelle du plastique à mesure qu’il vieillit et la toxicité des lixiviats potentiels ou des composés de photodégradation.

Mon travail s'est concentré sur l'analyse de la toxicité du TJC. Nous en sommes actuellement à notre troisième itération des conteneurs. Malheureusement, les conteneurs précédents se sont photodégradés trop rapidement. Nous testons donc désormais des conteneurs dotés de stabilisants UV pour prolonger la durée de vie du plastique.

Alors que la pénurie d’eau devrait s’aggraver dans les années à venir, il sera essentiel de disposer de méthodes de traitement relativement peu coûteuses et simples pour permettre aux populations d’obtenir de l’eau potable.

Nous espérons que la recherche aura un impact sur les petites communautés qui ne peuvent pas se permettre de plus grandes usines de traitement. En ayant accès à l’eau potable, ces communautés peuvent réduire la maladie et la mortalité infantile.

Après avoir travaillé de nombreuses années dans un domaine différent, je suis retourné à l'université pour me rééduquer. Au cours de ma dernière année de ce diplôme, j'avais un projet de recherche en tant que module.

C'était très différent du style d'éducation auquel j'étais habitué, dans lequel on apprenait à partir d'une matière et on la récitait.

Dans le projet de recherche, j'ai dû utiliser ma propre initiative pour apprendre les principes du projet, les mettre en œuvre et rendre compte des résultats. Tous les problèmes ou défis apparus dans le projet devaient être résolus par moi.